在所有的大一统王朝里，东汉无疑是最被无视的王朝，连两晋和五代十国等乱世的存在感都比东汉强。整个王朝没有任何出彩的地方，除了开国皇帝光武帝刘秀，与末帝汉献帝刘协能被提及之外，其他所有的皇帝几乎没有被熟知，而汉献帝被人所知，还是因为三国争雄。
实际上东汉王朝王朝十分强大，东汉经八世共十四帝，享国一百九十五年。应该说，东汉存在感低很大原因就是后期皇帝早夭，娃娃皇帝太多，而雄才伟略的皇帝又偏偏短寿。这就造成了东汉不被重视，在东汉这些皇帝里最值得一提的就是东汉第二代皇帝刘庄。
汉明帝刘庄，字子丽，光武帝刘秀第四子，老妈就是大名鼎鼎的阴丽华 ，刘庄年十二岁时被封为东海公，后进封东海王。 15岁被立为皇太子。29岁正式即位。在位18年。
要说刘庄的本事也确实不小，刘秀没能收复西域，汉明帝做到了，刘秀没能打服匈奴，汉明帝也做到了。最关键的是，汉明帝解决了黄河水患，维持了黄河长达900年的稳定，这是历代王朝都没有做到的，真正的是造福千秋万代。刘庄在位期间，周边100多个国家前来归顺，头一次册封日本为“倭国”。后世称“明章之治”。
刘庄自幼表现了他的不俗，建武十九年，单臣、傅镇等人占据原武城起兵造反，消息传到洛阳之后，光武帝大怒，命太中大夫，朗陵侯臧宫率兵围剿。但由于单臣、傅镇颇会用兵，臧宫围剿原武城久攻不克。刘秀召集大臣们研究对策，大家都提议悬赏以攻城。只有刘庄主张不要围城太紧、太急，导致叛军不得不据城死守，如果放开一个缺口，为三缺一，叛军见可以突围，必然弃城而逃。刘秀采纳了这个建议，结果真如刘庄所料，叛军分散突围被一一消灭。
刘庄这辈子一共有三项功绩，其一是任命王景治理黄河颇有成效，其二是任命班超开拓西域，其三是恢弘文教引进佛教。
由于刘秀登基主要依靠的是世家大族的力量，尤其是河北大族的力量，因此自刘秀登基后，赐予了士族很多特权，在刘秀在位时候，这些大族多有不法，于是刘庄登基后，开始严厉打压开国功臣集团与世家望族势力，以及外戚阴家、窦家、梁家三大家族都被打压。
他甚至当着母亲阴丽华的面，逼死阴丽华的弟弟殷就，处死阴丽华的侄子殷丰，又把整个河北士族代表窦家全体革职，安丰侯，大司空窦融主持朝政十多年，多有不法，此时见势不妙，主动辞官归乡。即便如此窦融的从兄子窦林因罪被处死，为此刘庄多次以窦婴、田蚡的例子敲打他。窦融十分惶恐，不过窦融结局不错，七十八岁得以善终。
刘庄在位期间，以执法严明著称，十分反感官员触犯刑律，某次，刘庄实在气得不得了，亲手抡起棍棒追着违法官吏猛打，吓得满朝文武惊悚不已，从此以后，东汉所有开国功勋无不臣服。所以明帝在位时期，当官的都很称职。明帝一朝，朝廷内外没有人敢徇私舞弊，刘庄本人也能虚心纳谏文明。
刘庄为政苛刻，虽然有好的一方面，但由于负面影响更大，或者说过犹不及，这是刘庄的过失。班固认为应当“与其杀不辜，宁失有罪。”，而显然刘庄没有做到这点。百姓们为了躲避严刑峻法，就不得不流离失所，成为流民。其实刘庄自己也知道“大狱一起，冤者过半”，刘庄的行为不过为了维护自己的统治，那些被冤杀的人，在刘庄看来也是必然的。
《后汉书·显宗孝明帝纪》记载：“帝谓群臣曰："郎官上应列宿，出宰百里，苟非其人，则民受其殃，是以难之。"故吏称其官，民安其业，远近肃服，户口滋殖焉。”
刘庄对于黄河的治理十分成功，王景在刘庄的支持下发动徭役数十万人，投入数百亿钱，最终治理黄河取得成功，不仅有利于当地百姓，也是造福于后世。
在对外关系上，汉明帝委派益州刺史朱辅前往西南平定边乱，使得康藏高原上100多个小国、600万人口归顺东汉，这是整个人类历史上最大规模的归附记录，接着又吞并了地跨云南与缅甸北部的哀牢国，正式将汉朝的势力范围扩张到了缅甸北部地区。紧接着，他又派窦固率军攻伐北匈奴，两次击败匈奴大军，继而派班超出使西域，成功收复西域36国。
公元72年汉明帝决定重新对匈奴采取强硬措施。派耿秉（东汉名将耿弇的侄子）、窦固（东汉功臣窦融的侄子）率大军进攻北匈奴大获全胜。在击败北匈奴后，汉明帝派班超出使西域，重建西域都护重建，恢复了汉朝对西域的统治。西域与中原断绝关系六十五年后又恢复了正常交往。
然后，汉明帝又把目光投向了印度次大陆，派了18人出使印度求取佛经，并且还活捉了两名印度高僧到中国来，完成了中国历史上首次西天取经任务，实现了中国与印度次大陆的首次直接来往，随后让两名印度高僧按照印度样式，在京师洛阳建立中国第一座官办佛寺——白马寺，间接将印度建筑技术也引入了中国，接着又命两名印度高僧在京师洛阳修建了中国第一座高塔齐云塔。
汉明帝刘庄崇尚儒学，明帝在“五经”之中，又独重孝经，倡导“以孝治天下”，甚至命令宫门、羽林的守卫士兵都要背诵孝经。对礼仪制度，明帝也非常重视，他亲自与东平王刘苍讨论，制定了祭祀天地和祖先的仪式，按等级建立了一套天子、王侯、百官的车服制度。
汉明帝成为了东汉王朝开国以来承上启下的皇帝，汉明帝时代结束后，他的儿子汉章帝将进一步巩固汉室的江山，东汉王朝即将迎来全盛。如果说汉文帝、汉景帝开创的“文景之治”奠定了西汉两百年，那么汉明帝、汉章帝开创的“明章之治”则奠定了东汉两百年。
总的来说刘庄是个明君，在二代君主里面算是相当出色了，在这样的环境下，社会秩序逐渐安定下来，政治日益清明，经济开始发展，汉朝的国力得到了很大程度的恢复。最终的结果就在汉明帝年间出现了“天下安平，入无徭役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛兰十，牛羊被野”的盛世景象。